UAE, 수직농업과 AI로 식량 수입 의존도 낮추고 사막 농업 혁신 추진

식량 수입 의존국에서 기술 기반 생산국으로

수십 년간 걸프 지역의 식량 안보는 물류 문제로 인식됐다. 경작 가능 토지가 부족하고 기후 조건이 혹독한 국가들은 수입에 크게 의존해왔다. UAE도 예외가 아니다. 현재 UAE 식량 공급의 약 90%가 수입에 의존하고 있으며, 이는 사막 지형과 담수 자원 부족, 기후 압력 증가에 따른 결과다. UAE는 전통적 농업 방식 대신 통제환경농업(Controlled-Environment Agriculture)이라는 근본적으로 다른 접근법을 택했다. 식량 안보가 이제 기술, 지속가능성, 장기 경제 다각화와 직결된 국가 회복력 문제로 다뤄지고 있다.

계절 없는 농업의 확산

UAE 전역에서 수직농업과 수경재배 시설이 빠르게 확산되고 있다. 이 시스템은 온도, 습도, 조명, 영양분 공급, 공기 흐름을 데이터 기반으로 조절하는 완전 통제 환경에서 작물을 재배한다. 두바이 기반 수직농업 기업 그리너레이션(Greeneration)은 첨단 수경 시스템을 활용해 호텔·외식업체에 식용 꽃, 마이크로그린, 희귀 허브, 특수 잎채소를 공급하고 있다.

그리너레이션 창업자 로만 울야노프는 "전 세계 다양한 요리에서 이 작물들이 지닌 문화적 중요성에 영감을 받았다"며 "생산을 현지화하고 품질을 높여 세계적으로 사랑받는 식재료를 가까이 가져오는 것이 목표"라고 밝혔다. 이 회사는 70종 이상의 작물을 생산하며, UAE 내 1,000개 이상의 레스토랑에 당일 수확·신속 배송 체계를 갖추고 있다.

환경적 제약이 혁신의 동력으로

극심한 더위, 염분이 높은 토양, 담수 부족이라는 조건이 오히려 UAE 농업 혁신을 이끌고 있다. 수경재배, 수직농업, AI 기반 기후 관리 시스템, 센서 기반 영양분 모니터링, IoT 환경 제어 등 한때 실험적이던 기술들이 상업적 규모로 구현되고 있다.

알아인에 새로 개장한 UNS 수직농장은 1만 제곱미터 규모로, 연간 약 15만 킬로그램의 토마토를 생산할 예정이다. UNS 수직농장의 메흘람 무르타자 이사는 "오늘날 식량 안보는 가용성을 넘어 회복력 있고 지속가능하며 미래 대비된 UAE 식량 생태계 구축에 관한 것"이라고 강조했다. 이 시설은 전통 농법 대비 물 사용량을 최대 90%까지 줄일 수 있다고 한다.

정책 지원과 국가 전략

UAE 정부는 지속가능 농업, 물 보존, 식량 안보 혁신 관련 이니셔티브를 가속화하고 있다. UAE 국가식량안보전략 2051은 국내 식량 생산을 강화하고 글로벌 공급 차질에 대한 취약성을 줄이는 것을 목표로 한다. 팬데믹 관련 운송 지연, 지정학적 불안정, 운송비 상승, 기후로 인한 농업 충격 등이 수입 의존형 식량 시스템의 취약성을 드러냈다.

'메이크 잇 인 더 에미리츠 2026' 행사에서 보로지(Borouge)와 알아인 팜스 그룹(Al Ain Farms Group)은 식품 포장용 고밀도 폴리에틸렌 연간 약 3,500톤 공급에 관한 양해각서를 체결했다. 알아인 팜스 그룹의 하산 사피 CEO는 "현지 조달은 우리 운영의 기본이며, 보로지와의 파트너십은 국가 역량을 지원하기 위해 UAE 기반 기업들과 협력하겠다는 의지를 보여준다"고 말했다.

수입국에서 수출국으로의 전환 가능성

UAE의 농업 혁신은 국내 소비를 넘어 건조 기후 농업 혁신의 중심지로 자리매김하려는 야망을 담고 있다. 기후 변동성이 전 세계적으로 심화됨에 따라 통제환경농업의 중요성이 커지고 있다. 기온 상승, 물 부족, 농업 생산성 저하가 중동뿐 아니라 여러 지역의 우려 사항이 되고 있다.

역사적으로 걸프 지역은 지리적 제약에 갇힌 식량 수입국으로 여겨졌다. 지금 UAE는 그 환경적 압력을 경쟁 우위로 전환하려 시도하고 있다. 사막에서 식량을 재배할 수 있는지는 더 이상 질문이 아니다. UAE는 충분한 기술 통합과 정책 조율이 있다면 사막 자체가 차세대 농업 시스템의 플랫폼이 될 수 있음을 보여주고 있다.