UAE 최초의 자국산 위성 '알타이르' 발사 임박, 서방 시장 수출 추진

UAE 최초 자국산 위성의 우주 여정

UAE에서 전량 제작된 위성이 곧 우주로 향한다. 이 위성이 발사되면 수십 년에 걸쳐 준비해온 전환점을 맞이하게 된다.

올 가을, 오르빗웍스(Orbitworks)는 알타이르(Altair) 위성을 캘리포니아 발사장으로 이송할 예정이다. 이 위성은 고도 500km 궤도에 진입해 지구의 영상을 거의 실시간으로 촬영하게 된다.

오르빗웍스의 대행 CEO이자 모회사 마를란 스페이스(Marlan Space)의 CEO인 함둘라 모히브(Hamdullah Mohib) 박사의 이력은 마치 지정학 소설을 읽는 듯하다. 파키스탄 난민 캠프에서 성장한 그는 인텔에서 엔지니어로 일했고, 버락 오바마 행정부 시절 아프가니스탄 주미 대사를 역임한 뒤 카불의 국가안보보좌관으로 임명되었다. 현재 그는 아부다비의 위성 제조 회사를 이끌며 글로벌 시장 진출을 진두지휘하고 있다.

기술 수입국에서 수출국으로

"우리는 그동안 기술을 수입해왔습니다"라고 모히브 박사는 더 내셔널과의 인터뷰에서 말했다. "이것이 의미하는 바는 우리가 처음으로 우주 기술을 기존에 우리에게 판매하던 국가들에 수출하게 된다는 것입니다."

"우리가 만들고 있는 것은 위성의 '앱스토어 모먼트'와 같습니다"라고 그는 덧붙였다.

10기 위성 군집과 AI 탑재 영상처리

알타이르는 단일 위성 그 이상이다. 내년까지 오르빗웍스는 10기의 위성을 궤도에 올려 위성 군집을 형성할 계획이다. 이 군집은 하루에 한 번이 아닌 3시간마다 지구의 특정 위치를 촬영할 수 있다.

위성들에는 영상 처리가 가능한 엔비디아(Nvidia) 칩이 탑재되어, 고객들은 원시 데이터가 아닌 가공된 정보를 명령 후 수 분 내에 받아볼 수 있게 된다. 회사 측은 이러한 강력한 온보드 컴퓨팅을 사용하는 세계 최초의 위성 군집 운영사 중 하나라고 밝혔다.

아부다비 제조시설과 생산역량

오르빗웍스는 아부다비에 위성 제조 시설을 구축했다. 이 시설은 연간 50기의 위성을 생산할 수 있는 역량을 갖추고 있다.

시설에는 우주선 조립을 위한 클린룸과 함께 열진공 챔버, 진동 테이블, 전자기 간섭 챔버, 미션 시뮬레이션 환경 등의 테스트 장비가 포함되어 있다. 발사 행사에는 UAE 우주청, 스페이스42(Space42), 엣지 그룹(Edge Group) 등 UAE 우주 기관 관계자들과 함께 에미라티 우주비행사 노라 알 마트루시(Nora Al Matrooshi), 모하메드 알 물라(Mohammed Al Mulla)가 참석했다. UAE 우주청 의장이자 스포츠부 장관인 아흐마드 알 팔라시(Ahmad Al Falasi) 박사도 행사에 참석했다. 이 시설은 아부다비의 케자드(Kezad) 경제구역에 위치해 있으며, 오르빗웍스는 아부다비의 마를란 스페이스와 샌프란시스코의 로프트 오비탈(Loft Orbital) 간 파트너십을 통해 설립되었다.

상업 및 방위 분야 활용

위성은 광범위한 상업적 응용 분야를 갖고 있다. 석유 회사들은 차량, 드론, 지상 인력 없이도 수천 킬로미터의 파이프라인을 모니터링할 수 있다. 보험사들은 몇 시간 내에 홍수 피해를 평가할 수 있다. 산불 대응 기관들은 불꽃이 튀기 전에 열 위험 경고를 받을 수 있다. "화재가 발생하기 전에 알 수 있고, 더 일찍 대응할 수 있습니다"라고 모히브 박사는 말했다.

방위 및 보안 분야의 활용도 마찬가지로 매력적이다. 호르무즈 해협의 영상을 3시간마다 갱신하고 온보드 AI로 처리하는 위성 군집은 지속적 감시 역량의 상당한 업그레이드가 될 것이다. 이는 정부뿐만 아니라 세계에서 가장 전략적으로 중요한 수로 중 하나에서 운영하는 해운 및 에너지 기업들에게도 해당된다.

서방 부품만 사용하는 시장 접근 전략

오르빗웍스는 미국과 유럽 부품만 사용하기로 의도적인 결정을 내렸다. 모히브 박사는 이를 단순한 지정학적 입장이 아닌 시장 접근 계산으로 설명한다. "중국에서 구매하면 서방에 판매할 수 없습니다"라고 그는 말했다.

이 전략은 이미 성과를 거두고 있다. 회사는 첫 유럽 고객과 계약을 체결했으며, 북미 구매자들과 활발히 협의 중이다.

포부는 명확히 글로벌하다. "오르빗웍스는 우연히 아부다비에 위치한 글로벌 위성 회사입니다"라고 모히브 박사는 말했다. "5년에서 10년 내에 최고의 지구관측 기업 중 하나가 되기를 바랍니다." IPO도 검토 중이지만, 그는 이것이 궁극적으로 이사회의 결정이라고 언급했다.

스페이스X IPO와 시장 환경

타이밍이 이보다 좋을 수 없다. 스페이스X의 최근 상장이 1조 7,700억 달러 이상의 기업가치를 기록하면서 우주 분야가 대중의 관심 속에 확고히 자리 잡았다.

모히브 박사는 스페이스X를 모든 배를 띄우는 밀물로 본다. "그 IPO가 잘되든 안되든, 우주를 모든 가정의 거실로 가져왔습니다"라고 그는 말했다. "투자자를 유치하고 고객과 대화하는 것이 더 쉬워졌습니다."

미국-이란 전쟁으로 공급망이 교란되었지만, 오르빗웍스는 UAE의 회복력 있는 상업 생태계를 통해 조달을 재조정하며 일정을 유지했다고 모히브 박사는 밝혔다. 위성은 올 가을 캘리포니아로 운송될 예정대로 진행 중이다.

알타이르라는 이름의 의미

'알타이르'라는 이름은 무작위로 선택된 것이 아니다. 1975년 마이크로소프트가 베이직(Basic)을 작성한 개인용 컴퓨터에서 따온 것이다. 베이직은 난해한 어셈블리 코드를 평이한 영어로 번역해 수백만 명에게 컴퓨팅을 접근 가능하게 만든 프로그램이다.

"우리는 베이직이 개인용 컴퓨터를 간단하게 만든 것처럼 위성을 간단하게 만들고 싶습니다"라고 모히브 박사는 말했다. "앱으로 명령을 내리는 것. 그것이 포부입니다."

창업자의 여정과 미래 전망

모히브 박사는 자신의 이야기가 다른 이들에게 영감을 주기를 바라며, 알타이르 위성 발사는 그 한 챕터일 뿐이다. 그는 UN이나 워싱턴의 브리핑 룸이 아닌, 난민 캠프에 있는 아버지 집에서 조용히 앉아 남성들이 생사를 결정하는 것을 들으며 협상을 배웠다. "그 순간들에서 어떤 대학에서보다 훨씬 더 많은 것을 배웠습니다"라고 그는 말했다.

오르빗웍스가 10년 내에 최고 수준의 글로벌 운영사가 될 수 있을지는 실행력, 자본, 그리고 나머지 세계가 아부다비에서 만든 위성을 구매할 준비가 되었는지에 달려 있다. 모히브 박사는 그렇게 될 것이라고 믿는다.

"우리는 로켓 과학을 하고 있습니다"라고 그는 말했다. "하지만 한 입씩 먹어가며."